20世纪下半叶，一种被称为21世纪超级杀手的疾病开始被人们所认识。大约是在70年代末期，医生们开始碰到一些奇怪的病例，这些病人尽管曾是十分健康的，但患病后全身的免疫系统几乎完全崩溃，所有的医疗手段也不能挽救他们的生命。
1981年6月5日，美国疾病控制中心(CDC)发布报告：在1980年10月到1981年5月期间，先后发现5例病例，经检查确诊得了“卡氏肺囊虫肺炎”，免疫功能极度衰竭，患者均为男性同性恋者。
世界卫生组织(WHO)与世界各国的科学家们对此给予了极大的关注。1982年9月，美国疾病控制中心正式以“获得性免疫缺陷综合征(Acquired Immunodeficency Syndome)”为该病命名，即人们俗称的艾滋病。艾滋病的英文简称为AIDS，A是Acquire，获得的意思，因为免疫缺陷通常发生在以往身体健康的青壮年身上，说明是后天获得的，而不是先天就有的;I和D是Immune Deficiency，免疫缺陷的意思; S是Syndrome，综合征的意思，指因某种疾病而引起的种种症状的合称。国内1986年以前音译为“爱滋病”，后来考虑到该命名会引起人们的误解，以为此病只是通过性途径传播而忽视了其他传播途径，故改名为“艾滋病”。
经过多年积极的'研究和探索，1983年5月，法国巴斯德研究所肿瘤病毒室主任乐克·蒙特尼尔(Luc Montagbier)博士等率先在《SCIENCE》杂志上刊登了他们的研究成果。他们从一个患淋巴结肿大综合症病人的血清中分离出一种新的人类逆转录病retrovirus)，将其称为淋巴结病相关病毒。此后，世界各地不少学者相继从艾滋病患者的血液、精液和唾液中分离出上述病毒。1985年4月，在美国亚特兰大召开的国际艾滋病专题会议上，正式将导致艾滋病的这种逆转录病毒命名为LAV/HTLA-III。1985年6月更名为HIV。在第39届世界卫生组织大会上;世界卫生组织宣布今后艾滋病病毒即以HIV命名，即人类免疫缺陷病毒(Human Immunodfic-ciency Virus)。
HIV严重破坏人体的免疫功能。现代免疫学理论告诉我们，一旦人体免疫机能严重受损，人体不但失去对有害病菌的防御能力，而且一些本来无致病能力的病原微生物也可在人体内大量繁殖，导致机体发病。人体感染上HIV后，病人因抵抗疾病的能力极度下降而百病丛生，以致患上特殊的肠炎、肺炎、脑炎及其他感染或恶性肿瘤等多种疾病，最后因长期消耗，骨瘦如柴，衰竭而死。
艾滋病被人类认识是在70年代，那么艾滋病病毒是不是也是在70年代才有的呢?有的科学家认为，HIV是一种老病毒，在数百年以前就已存在，只不过没有被发现而已;但也有一些科学家持否定观点，他们认为HIV不是新发现的老病毒，而确实是一种新病毒，它的产生大约在四五十年前。对艾滋病病毒的起源，科学家的观点也不统一。有学者认为，HIV是人类所特有的，只是被发现的时间问题;也有学者认为，HIV不是人类所特有 的，可能起源于与人类关系比较密切的某些动物，比如说HIV是灵长类动物逆转录病毒的变种，或是来源于狒狒。HIV究竟来自何处?是人类特有的呢，还是人兽共有的呢?有待进一步考证。了解HIV的起源，将为预防和控制艾滋病提供重要的信息。
不管怎样，艾滋病向人类健康发起了新的挑战
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